清明节是一个充满怀念的节日，同时因为清明节气的原因，清明节也是一个远足踏青、亲近自然的节日。应该说清明节既有祭奠亲人的哀思，又有踏青郊游的欢笑，是一个富有民族色彩的节日。
清明祭祖体现了中华民族尊亲敬祖、崇宗隆嗣的传统观念，其核心是儒家伦理的忠孝文化。中国的民俗信仰源远流长。人类源于对梦境、生育和死亡等现象的不解，产生了最初的信仰，即“灵魂”。原始初民相信人是由肉体和灵魂组成的，人死之后，肉体可以腐烂消失，而灵魂却会永生不朽。并且在人们的意识中，灵魂是有血缘远近亲疏之别的。《左传·僖公十年》载：“神不歆非类，民不祀非族。”所以，为了得到与自己有血缘亲族关系的祖辈的护佑和荫庇，古人常常以宰杀牲畜作供品的方式来表达对“亡灵”的崇敬之情。后来人们把向“亡灵”行礼的社会礼仪行为称为“祭祀”。祭祀属于“吉礼”，为五礼(吉、凶、宾、军、嘉)之首。《礼记·祭统》云：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”
只不过在春秋以前祭祖实行庙祭，并无墓祭。墓祭的出现是在春秋战国之际。《孟子·离娄下》讲到齐东郭“间之祭”的故事，说明在当时墓祭确已存在。到了汉代，人们把墓祭已经看得很重。东汉王充《论衡·四讳》说，当时“俗有四大讳”，其中之一就是“被刑为徒不上丘墓”。魏晋南北朝，尽管社会动荡，烽火频仍，人们对扫墓依然重视。《魏书·高阳王传》：“任事之官，吉凶请假，定省扫拜，动辄历十旬。”不过那时扫墓并没有固定的时间，这种情况直到唐代才改变。《旧唐书·玄宗纪》记载：“寒食上墓，宜编五礼，永为恒式。”宋代朝廷又规定：“寒食至清明之日，各地均须祭扫陵墓，是日官员士庶，俱出郭省坟，以尽恩时之敬。”
可见，清明祭祖是中华民族追思祖宗，启发后人的一种美德行为。孔子说：“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼。”(《论语·为政》)正是这种代代相传的孝道观念，成为今人敬孝、感恩、处事的行为准则。这种孝道礼仪，既可以表现为对先祖的感恩之情，也可以表现为对去世故旧、革命先烈的怀念之情。它既可以为今人搭建与前人之间和谐的代际关系，也可以为人类营造与自然之间的和谐氛围。今天我们通过祭祖活动，宣扬崇亲敬宗、尊老敬老的良好道德风尚，正是儒教伦理“礼之用，和为贵”(《论语·学而》)精神内核的体现。大而言之，中华民族统称为炎黄子孙，本身就是一个血族亲缘集团。每年清明节的陕西黄帝陵祭拜，正是海内外华人对我们整个民族祖先认同的真实反映。因此说，中华民族五千年的文明史得以传承，与清明时节对祖先的“祭亡以礼”是分不开的。当然，我们提倡的孝道是亲人在世时的尊敬、善待和照顾，而不是亲人去世后奢排的葬礼、高大的陵墓和扫墓的铺张。倘如此，就玷污了清明这一“祭祖传国粹，易俗尽孝心”的传统美德。
清明踏青是中华民族亲近自然、催护新生的春季活动，其核心是古人顺应天时、和谐共生的朴素理念。天道有序，万物有节。清明节气排在春分之后，此时天气回暖，万木萌发，人们在清明节气踏青游春可谓顺应天时，天人合一，是人与自然和谐关系的体现，也是热爱生命的真实表现。